Как низко может пасть человек? Каково оказаться на самом дне жизни? А что если за пределами этой грани скрывается нечто более ужасное? Мир, в котором люди ненавидят друг друга, лгут и беспощадно предают, становятся жалкими марионетками и теряют самих себя в погоне только за одним – деньгами. Добро пожаловать в этот мир, где нет надежды – мир аниме Ultimate Survivor Kaiji.

Главный герой этой истории – молодой человек Ито Кайдзи. Таких людей, как он, общество называет «неудачниками», «отбросами»: он не работает, не учится, не имеет никакой определенной цели и ничего не ждет от жизни. Кайдзи предпочитает тихо проклинать людей, добившихся успехов, чем самому пробовать идти честным путем. Погружаясь все глубже в мир азартных игр, он только сильнее сковывает свою жизнь цепями порока и фальши.
Поручившись однажды за долг своего знакомого, Кайдзи вынужден его выплачивать. Горбатиться десяток лет или, рискнув, списать долг за одну ночь? Для нынешнего Кайдзи выбор очевиден, он отправляется на корабль Эспуар, корабль надежды, о котором организаторы говорят: «Этот корабль бойня, плывущая в ад». С этого начинаются муки героя, ступившего на дорогу «легкого спасения». Впереди четыре игры, в которых Кайдзи предстоит не только бороться за свою жизнь, но и осознать, ради чего жить вообще стоит, что стоит ценить в этой жизни – ему предстоит переосмыслить все свои духовные ценности, чтобы из ничтожества превратится в живого человека.

Не раскрывая сюжетных подробностей, я попытаюсь раскрыть те чувства, которые возникали во время просмотра. Итак, первая игра: попав на корабль «Надежда» Кайдзи с головой окунается в мир людей, которыми управляет отчаяние.
Уже сейчас Кайдзи вынужден познать горечь предательства. Для него это непостижимая вещь, «нож в спину», а для "обидчика" – это способ борьбы за собственное выживание. Раз за разом Кайдзи видит, как люди предают друг друга, лицемерят, дают лживые обещания – и вот здесь возникает первый вопрос: почему Кайдзи не опускается до инстинкта толпы, почему он сам не встает на путь обмана и предательства? Это первая ступень его душевной эволюции. На примере второстепенных героев мы видим, насколько непостоянны и хрупки человеческие отношения: Фунай не испытывает чувства вины за поломанные судьбы обманутых им людей, Фурухата даже не вспоминает о том, что именно по его вине в этом адском котле оказался Кайдзи, Андо - конечная стадия человека, потерявшего собственную гордость. И здесь следует череда новых вопросов: почему Кайдзи не наказывает предателей, почему не теряет к ним доверия? Через собственную боль главный герой познал исключительную важность взаимовыручки и поддержки. Кайдзи ходит по тонкой грани: любая мелочь может заставить его "друзей" продать своего лидера. Осознавая это, он просит лишь об одном - не предавать его до самого конца. Безмерная вера Кайдзи, граничащая с наивностью, в итоге губит его, не выдерживая напора мирских соблазнов. Кайдзи не может поверить в то, с какой легкостью его предают, убиваясь вопросом: «И вы еще зовете себя людьми?! ». Жестокая реальность корабля «Эспуар» преподносит герою первый урок: ради собственного выживания люди способны переступать через судьбы других, а деньги и прочие материальные ценности во стократ усиливают этот эффект. Но вместе с этим Кайдзи осознает, что только совместными усилиями можно выжить в подобных условиях.
Чудом вырвавшись из лап одной игры, Кайдзи вынужден принять участие в другой. На сей раз все оказывается еще более бесчеловечно и жестоко: участникам прививают одну мысль – ради спасения вы должны своими руками уничтожать всех, кто встает на пути. В момент, когда Кайдзи уже готов с этим смириться и принять, у него вдруг начинают течь слезы. Это ли не признак того, что он жив? Пройдя самую настоящую дорого смерти, Кайдзи достигает апофеоза своего духовного роста: теперь он раз и навсегда осознает, что сама жизнь и есть та главная ценность любого человека. Любые сложности можно преодолеть, если ты жив.
Кайдзи не в состоянии смириться с гибелью своих потерянных друзей, поэтому он идет на следующую схватку – новую игру, модель любого человеческого общества. В плане эмоций эти эпизоды не так сильны, как предыдущие, но зато зритель наблюдает за самой настоящей психологической схваткой героев и может вместе с ними рассуждать, находя ответы. В конце игры замечательно показано, как на любую силу всегда найдется другая. Блистательно показан момент, когда такие же люди, как и сам Кайдзи, начинают от всего сердца поддерживать героя - это и есть та самая искренность, то, что не купишь ни за какие деньги.
И наконец, игра четвертая. Одурманенный успехом и подгоняемый жаждой мести, герой хочет поставить на колени, человека, который нисколько не ценит жизни других людей. Но Кайдзи оказывается не готов к этому испытанию: есть вещи, которые конкретный человек в конкретной обстановке преодолеть не может: это не означает поражение, это означает возможность стать еще сильнее в будущем – без поражений не бывает побед.

Авторам удалось сделать эту историю предельно реалистичной и наполнить её глубочайшим драматизмом. Здесь нет ни капли фантастики: все эти события могли произойти или происходят в реальном мире. Потому и переживаешь за судьбу Кайдзи, как за свою, вместе с ним испытываешь острую боль и желание бороться за жизнь. Образ героя получился очень интересным, по крайней мере, никого подобного в аниме я еще не встречал.
Смысл этой истории состоит в том, чтобы через эволюцию одного человека показать, какую боль необходимо пережить, чтобы найти истинные ценности жизни. Изначально зрителю громогласно заявляют, что смысл жизни каждого человека заключается в деньгах, которые и демонстрируют, ценность жизнь этого человека. Но пример Кайдзи полностью опровергает эту, казалось бы, незыблемую истину. Ultimate Survivor Kaiji обличает всю ту гниль, которая красиво скрывается в рамках «нормальной» жизни «нормальных» людей. Эта история срывает маску со многих проблем и болезней, скрытых в обществе, в котором мы живем. Выразительно показана вся мелочность и пустота ценностей и идеалов, прививаемых обществом. В этом и состоит главный смысл аниме: всегда и в любых ситуациях нужно думать своей головой, не позволять общественной пропаганде разрушать свой внутренний мир, а жить так, как велит сердце, не опускаясь до уровня бездумной марионетки.
История Кайдзи построена на противоречиях: с одной стороны кажется, что это тяжелейшее аниме, давящее своей атмосферой, в нем показана истинная человеческая жестокость, которая временами попросту выходит за рамки понимания. Но с другой стороны, образ самого Кайдзи говорит о том, что, несмотря на всю низость окружающего мира, в нем есть место лучшим человеческим качествам. Это аниме начиналось с фразы: «Будущее в наших руках», поэтому закончить хочется словами: да, Кайдзи проиграл, но взамен он приобрел намного большее:

«…My clutches are tight and I'll take your last wishes
One for the money, two for your girl
Three for your life now I fucked up your world…»